Boczny strumień dymu tytoniowego zawiera 35 razy więcej tlenku węgla i 4 razy więcej nikotyny niż dym wdychany bezpośrednio przez aktywnych palaczy, zawiera także wiele więcej substancji alergizujących, substancji chemicznych i związków rakotwórczych.
Lekarze odnotowują coraz więcej przypadków zachorowań na choroby od tytoniowe wśród osób, które nigdy nie paliły tytoniu. Tak zwane bierne palenie zwiększa ryzyko wystąpienia raka płuc i chorób serca oraz chorób układu oddechowego, a w konsekwencji powoduje śmierć. Jak podaje brytyjskie czasopismo „Lancet”, z powodu biernego palenia, każdego roku na całym świecie umiera 600 tysięcy osób.