Pole lawy Holuhraun, położone na północ od lodowca Vatnajökull, zostanie wkrótce wykorzystane przez naukowców jako pole badawcze dla samolotów bezzałogowych opracowanych na potrzeby eksploracji Marsa. W serwisie news.arizona.edu podano, że amerykańska agencja kosmiczna NASA przyznała 3,1 mln USD zespołowi naukowców kierowanemu przez Christophera Hamiltona z centrum badawczego Lunar and Planetary Laboratory na Uniwersytecie Arizony, na opracowanie bezzałogowych samolotów, które mogłyby badać wcześniej niedostępne regiony Marsa.
Testowanie łazika, nazwanego RAVEN (jest to skrót od Rover-Aerial Vehicle Exploration Networks), ma potrwać trzy lata. Charakter wulkanicznych terenów Islandii jest podobny do niektórych terenów marsjańskich.
Projekt był jednym z czterech wybranych przez NASA spośród 48 propozycji ubiegających się o finansowanie z programu Planetary Science and Technology Through Analog Research.
Profesor Hamilton poprowadzi grupę 20 naukowców i inżynierów, którzy wyruszą na Islandię, aby testować sprzęt badawczy nowej generacji. Uważa się, że drony są w stanie badać wcześniej niedostępne obszary na czerwonej planecie. Mają służyć za terenową asystę łazika.
Dotychczasowy paradygmat eksploracji planetarnej NASA skupiał się wokół czterech kroków: przelot, orbitowanie, lądowanie i wędrówka. „Do łazika RAVEN dodajemy jeszcze latanie” – powiedział Hamilton z serwisu news.arizona.edu. „I nie tylko – cała koncepcja jest naprawdę ukierunkowana na tworzenie nowych technologii i procedur dotyczących dwóch robotów pracujących na obiekcie pozaziemskim. Przyjrzymy się, jak łazik i dron mogą współpracować, aby zmaksymalizować naukowe osiągnięcia takiej misji” – dodał.
Hamilton powiedział dla mbl.is, że przygotowania do testów dronów rozpoczną się tej wiosny, kiedy naukowcy wyznaczą obszary najlepiej nadające się do lotów testowych. Łazik Mars Exploration Science Rover (MESR) z Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej zostanie przetransportowany na Islandię do regionu wokół wulkanu Askja.
Testy będą trwać do lata 2022 roku, a następnie zostaną wznowione latem kolejnego roku. Hamilton dodał, że w najbliższych miesiącach będzie współpracował z naukowcami i inżynierami z Uniwersytetu Islandzkiego w celu zwiększenia udziału miejscowych w tym projekcie.
Nie po raz pierwszy islandzkie wyżyny są wykorzystywane jako pole badawcze do badań kosmicznych. W 1965 roku NASA wysłała tu astronautów, aby przygotować ich do misji na Księżyc. Niedawno, w 2019 roku, na polu lawy Lambahraun testowano inny łazik marsjański.
Więcej informacji na temat RAVEN-a można znaleźć TU, a także obejrzeć poniższy film.
